胰腺癌是目前人体中恶性程度最高的消化肿瘤，诊断和治疗都及其困难，近年来其发病率和死亡率明显上升，5年生存率小于6%，是预后最差的恶性肿瘤之一，素有“癌中之王”的称呼。其中肿瘤转移被认为是胰腺癌相关死亡的一个主要因素，以往研究认为特异激活上皮-间充质转化（epithelial-to-mesenchymal transition, EMT）促进了肿瘤的转移，然而具体机制仍不是很明确，部分研究表明EMT相关转录因子Snail和Twist在其中发挥效应，然而最新在乳腺癌以及胰腺癌小鼠模型中研究发现，缺失有的EMT相关转录因子不影响肿瘤的侵袭或转移，如在KPC模型小鼠（一种胰腺癌模型小鼠）中，缺失Snail或Twist，肿瘤的发生、侵袭或转移等不受影响，然而是否可以说EMT对于肿瘤的转移可有可无呢？
    2017年4月17日，nature cell biology以articles的形式在线发表了美国弗罗里达大西洋大学Marc P. Stemmler和Thomas Brabletz的最新研究成果《The EMT-activator Zeb1 is a key factor for cell plasticity and promotes metastasis in pancreatic cancer》。该研究中，研究者发现缺失Snail或Twist虽然不影响胰腺癌的转移，但是缺失EMT另一个关键性转录因子Zeb1，胰腺癌的的肿瘤恶性程度发展、侵袭、转移以及可塑性等过程均受到明显抑制。
    KPC小鼠发生转移的概率几乎达到100%，在前期病变细胞中有部分表达Zeb1，这部分细胞对肿瘤的发展进程具有促进作用。为了确认Zeb1在其中的作用，在动物水平上建立条件性敲除Zeb1小鼠（KPCZ小鼠），进一步发现敲除Zeb1不影响胰腺发育，但EMT相关转录因子Slug以及Snail含量降低。缺失Zeb1不影响肿瘤的发生、开始生长、凋亡以及血管密度，但严重抑制了肿瘤的分化，尤其是高分化肿瘤，同时肿瘤侵袭和转移能力减弱。在细胞水平上，分离KPC以及KPCZ小鼠胰腺癌细胞，进行研究，对比发现细胞的增殖能力并没有差异，而在KPCZ来源的胰腺癌细胞中，细胞的干性、克隆形成能力以及肿瘤侵袭、转移能力明显降低，裸鼠上尾静脉分别注射两种细胞，发现敲除Zeb1后，肿瘤肺转移减弱，伴随着相关分子表达的减少，如Vim、Sox2。
    由于表达受Zeb1影响的基因众多，意味着Zeb1影响细胞多方面的功能。在胰腺癌中，为了进一步分析Zeb1的作用机制以及参与的过程，通过全基因组分析KPC以及KPCZ小鼠胰腺癌来源细胞基因表达差异，发现与肿瘤EMT转化的多个分子表达降低，如miR-200，进而影响到肿瘤细胞的表型变化。另外研究发现与肿瘤细胞能量代谢密切关联的分子表达也有了明显变化，KPCZ小鼠胰腺癌来源细胞能量代谢明显减弱，ATP产生减少。糖酵解，线粒体功能也不同程度有了改变。而这些方面与肿瘤细胞可塑性密切相关，肿瘤细胞的可塑性被认为与肿瘤的恶性程度呈现正相关。
    因此研究者认为EMT在肿瘤的转移中依然具有重要作用，但是不同的肿瘤以及肿瘤的异质性不同，EMT不同转录因子在其中发挥了不同的作用，本研究另表明Zeb1还参与了胰腺癌细胞的可塑性，并对机制进行了分析。这些研究提示新的治疗策略制定需要考虑这些区别的存在。
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